statue masculine dogon

Les Dogons vivent dans les spectaculaires falaises de la faille de Bandiagara, à l'est du fleuve Niger, à environ 150 kilomètres de la ville commerçante de Djenné, dans l'est du Mali. Ils vivent dans 700 villages construits en briques de terre et en pierres cimentés par un mortier d'argile. Ces villages sont installés au-dessus et au pied de ces falaises, et sur les pentes des talus d'éboulis.
Les Dogons sont des cultivateurs qui font pousser le millet, le sorgho, le maïs et les oignons. La terre étant difficile à cultiver, ils durent aménager des petits champs rectangulaires bordés de pierres, fertilisés par le fumier des ânes et soigneusement arrosés et entretenus.
Les principaux chefs religieux dogon sont les Hogon, prêtres du culte lébé, consacré à l'agriculture. Une des plus importantes cérémonies du lébé est appelé bulu ; elle célèbre le renouveau et le retour de la vie, et a lieu au printemps. Les ancêtres sont honorés à travers le culte binu, et accordent tour à tour leur bienveillance à leurs descendants. C'est surtout lors de funérailles et pendant le culte binu que les masques qui ont rendu les Dogon célèbres sont utilisés.
Les dogons font partie des peuples d'Afrique les plus étudiés depuis 1940.

Les Dogon sculptaient souvent des personnages représentés debout les bras levés. Ils avaient peut-être emprunté cette attitude aux précédents occupants du spéctaculaire escarpement de Bandiagara, un peuple généralement nommé Tellem. Les personnages aux bras levés symbolisaient toujours une supplique à Amma pour qu'il accorde la pluie indispensable à toute vie, et qu'il s'agissait également d'un geste de contrition après que la violation d'une loi rituelle ait causé la sécheresse.

Néanmoins, d'autres motifs, plus quotidiens, moins hiérarchiques, sont apparus, tels que des maternités, des femmes portant des jarres sur la tête (appelés canaris en français d'Afrique), aves des traitements différents de la ronde-bosse. Avec surtout une fluidité des formes que l'on retrouve pas toujours sur les oeuvres dogons plus récentes, qui ont évolué vers une schématisation anguleuse qui résulte vraissemblablement de l'influence exercée par l'art des Bamanas. Plusieurs oeuvres de l'art ancien des Dogons présentent une épaisse patine mêlée à un pigment rouge, sur des socles relativement larges, attestant que les objets étaient voués à la vénération.